Centurion MK VI - Группа 2

Эшли очнулась от резкого всплеска боли в голове. Сдавленный стон сорвался с её губ, заполнив затхлый воздух комнаты. Её тело было будто чужим - руки не слушались, ноги словно налились свинцом. Попытка встать оказалась напрасной: её руки были связаны. Даже через скафандр она чувствовала тугую проволоку, впивающуюся в кожу. Пальцы, онемевшие до полного безразличия, больше не ощущали реальности. Сердце бешено билось в груди. Память раз за разом возвращала образы: монстры, вылезающие из вентиляции, хаотичный побег и ощущение укола. Кто-то ввёл ей неизвестное вещество. Страх перерос в тошнотворное чувство паники.
— Бля-я-я… — вырвалось из пересохшего горла, голос дрожал, а сама Эшли еле осознавала, где она находится. Скованная ужасом, она зашевелилась, пытаясь хоть как-то оценить ситуацию. Тело, окоченевшее от неподвижности, реагировало на её попытки непокорными толчками. В отчаянии она дёргалась из стороны в сторону.
Её взгляд метался по комнате. Тусклый свет лишь усиливал напряжение. Узкое помещение больше походило на старую исследовательскую станцию или захламлённую каюту. Повсюду хаос: разбросанные вещи, облепленные пылью, с потолка свисали жуткие красные ленты, похожие на кишки. Полки, напоминавшие койки, были заляпаны чем-то красным, похожим на кровь. Но больше всего пугала дверь, слегка приоткрытая в другой отсек. Сквозь щель виднелся слабый свет, и в нём - движение. Эти твари, которые бросились на неё из вентиляции, сейчас копошились за дверью. Их жуткие тени рождали в воображении ещё более страшные образы. Они знали, что здесь есть человек. Они чувствовали её. Почему они не нападали?
Дрожь пробежала по телу. Осознание того, что у неё больше нет инструментов, оружия или хоть какого-то способа защититься, накатывало волнами паники. Оставался только скафандр - её последняя защита от хаоса, развернувшегося вокруг. Но от нежеланных инъекций он не спасал. Эшли попыталась перевернуться, чтобы разглядеть того, кто её связал. Её мышцы протестовали. Взгляд серых глаз метнулся по комнате, где, казалось, кто-то затаился. Вдох тяжёлый, рваный.
— С-стой… я не угроза! Ах… я не с ними. П-послушай, давай поговорим! Мы можем… разобраться… и решить вопросы. Т-только выслу-ушай! — слова срывались с её губ, путаясь и теряясь в тишине. Девушка заикалась, её голос дрожал, а каждое слово давалось с трудом. Она вскинула взгляд на дверь, сжавшуюся в узкий прямоугольник. — Кто… кто эти твари? Почему они не нападают? — Она говорила быстрее, чем думала, лишь бы отвлечь внимание похитителя. В её словах не было плана, только инстинкт. Каждое движение, каждое слово были попыткой выиграть время, но внутри неё кипело отчаяние. Монстры снаружи, похититель внутри, и ни малейшего шанса на спасение. Выбор между тем, чтобы стать чьим-то экспериментом или кормом для тварей, был невыносимым.
Слёзы бессилия наполнили глаза, затуманивая её зрение. Она всхлипнула. В такой ситуации не зазорно было плакать и молить - тут любые методы пригодятся, даже жалость: — Пожалуйста… не делай этого… я просто хочу уйти… — голос сорвался на шёпот, а плана как спастись так и не появилось.

Внезапно накатила волна тошноты, разрывая Эшли изнутри. Её горло сжалось в спазме в попытке сдержать рвотный позыв. Слова застряли где-то в подчерепной подкорке, ей оставалось только слушать этот пугающий, почти маниакальный монолог. Голос незнакомца был холодным и отрешённым, будто он читал ей проповедь из своего безумного мира. Она даже не понимала, что именно он говорит. Всё тело горело, и в голове мелькнула ужасная мысль: “Он ввёл в меня что-то ещё.”
Мутные от слёз глаза поднялись на похитителя. Скафандр, покрытый железными пластинами, светящийся визор скрывал лицо. На поясе висело оружие - мощный плазменный пистолет, на который она уставилась с болезненной завистью. Ей хотелось выхватить его, сжать в руках и выпустить заряд во всё что двигалось. Но вместо этого она была связана, лишена малейшего шанса на сопротивление.
Затем взгляд зацепился за жуткой объект в углу комнаты. Тело твари, изуродованное и расчленённое. Эшли не могла отвести взгляд от его растянутой кожи, изломанных конечностей и пустых потухших глаз. Это был не просто труп - напоминание о том, что она следующая.
“Меня заразили…” - эта мысль прозвучала в голове как приговор. Сердце било по ушам, ужас подкатывал новой волной. Когда незнакомец покинул комнату, Эшли громко сглотнула застрявший в горле рвотный ком. Её затрясло. Горячие слёзы катились по лицу, застревая на внутренней поверхности шлема.
— Больной ублюдок… — прошептала она, голос дрожал от страха и бессилия. Мысли метались из стороны в сторону. Страх смерти уступил место страху потерять себя. Трансформация в это… чудовище! Она закусила губу до крови, подавляя новый приступ рыданий. Потерять человеческий облик и остаться изуродованной оболочкой в теле монстра - казалось хуже смерти.
Мысли вихрем пронеслись в голове: родительский дом, старый мир, которые она бросила ради жизни, полной приключений. Она боялась своей скучной жизни в приземлённой роли инженера на маленьком спутнике, мечтала о далёких звёздах, о великих открытиях неизведанного, о подвиге. Эта жажда приключений была сильнее страха боли, пока… пока эта боль не стала такой реальной. Теперь всё, чего она хотела - крошечного шанса уйти живой. Но никто не придёт её спасать. Никто не откроет дверь и не развяжет её. Она осталась одна. Судорожно вдохнув, Эшли закрыла глаза.
— Нет. Нет! Я не дам этому произойти. — за хриплым шёпотом скрывалось зерно решимости. Она дёрнула руками, пытаясь разорвать проволку. Затем ещё, и ещё раз. Тело выламывалось в отчаянных рывках, движения отдавались болью в плечах. Взгляд метался по комнате как у загнанного зверя: — Мои вещи. Где они?! — где-то должны были быть инструменты. Её бесценная сумка, да даже какой-то металлический осколок, могли стать настоящим спасением.
— Он не мог спрятать далеко… Сука, не мог! - она лихорадочно осматривалась, пытаясь найти хоть что-то полезное. В это мгновение кислородный индикатор на шлеме мигнул жёлтым, давая понять - временем она сейчас не располагает.

В “Летучем Элае” повисла гробовая тишина. Она была такой плотной, что не пропускала сквозь себя ни стрекочущий рокот пулемётов, ни оглушительный рёв огромного монстра, за секунды преодолевшего эвакуационный отсек и уже занимавшего коридор. Всё, что происходило снаружи, Лео видел как будто в замедленном действии. Он видел Люка и Алекса, пробивающих свой путь через прорву монстров, превозмогая серьезные травмы. Видел нанятого им космического рейнджера, чей чудной скафандр тяжело было не узнать даже в такой плотной толпе, с акробатической ловкостью орудующего своим лассо. Видел человека, летящего через весь коридор без помощи реактивного ранца — Райан, так его звали? И видел тварь, которая стала причиной такого полёта. Видел, как эта тварь остановила закрывающую дверь и схватила ковбоя за ногу.
“Летучий Элай” совсем в плачевном состоянии, и если на нём попытаться улететь, то получится преодолеть всего сотню-другую километров. Этого не хватит, чтобы добраться до ближайшей планеты, и придётся оставить ещё один сигнал S.O.S. неподалёку от крейсера Центуриона. И надеяться, что запаса кислорода хватит, чтобы дождаться помощи, которая может и не прийти. Но даже такие не радужные перспективы казались лучше, чем быть разорванным на клочки в этом зомби-апокалипсисе. Всё его нутро подсказывало Лео активировать щит, перевести оставшуюся энергию ядра в двигатели и, несмотря на лежащее под шасси тело, рвануть отсюда, бросив этих несчастных умирать здесь.
Голова пыталась протестовать нутру, утверждая, что улететь не получится — придётся пролетать через коридор, в котором засел гигантский монстр, и даже если пролететь удастся, шлюз в космос из эвакуационного отсека сейчас закрыт. Нутро очень не хотело слушать голову. Потому что если не улетать, то как выбраться из этого дерьма?
Крепче сжал сайдстик, управляющий огневой системой космолёта. Всё, что есть сейчас в его распоряжении — это два чёртовых пулемёта и своя собственная голова. Пулемёты, игнорируя все законы здравого смысла, физики и штата Альтаун на Голдалусе, оказались бесполезны, потому что по правилам кубик должен отвечать только за попадание, а уклоняться могут только другие космолёты, а не монстры. Поэтому придётся полагаться на голову. Всё-таки это она убедила Лео не пытаться спастись бегством.
Когда Лео пролетал через коридор, он успел заметить механизм, отвечающий за закрытие двери. Его инженерных познаний было достаточно, чтобы понять, что если его сломать, дверь обязательно закроется. Теперь этот механизм — единственная мишень. Лео выпустил последнюю пулемётную очередь. Остаётся надеяться, что у неподвижной мишени не получится увернуться.

⚂
Предыстория “Авиатор”: +2 к результату броска

Обстановка накалялась. Мало того, что от непослушности Стича команда потеряла резак, так еще и самого зверька чуть не подпалил выплеск плазмы из инструмента. Благо выстрел прошелся не ушастого, даже волоска не подпалил. Но сильнейшая отдача буквально выкинула синего пса прямиком за двери коридора. Некоторый страх и беспокойство сменялись облегченным вздохом, от которого все же Стичу было не легче. После комично-драматичной сцены сменилась комедийно-ужасающей. Дагон будто бы пулей влетел прямиком в шасси звездолета едва ли не сделав того калекой. Благо обошлось. Парень настоящий везунчик, или нет? Не важно. Самое главное в сцене было появление монстра-гориллы состоящий казалось бы из сотен тварей до недавнего вылезавших из вентиляционных шахт. Мерзкое зрелище это точно. Буквально пара мгновений и чудовище протиснулось в закрывающийся дверной отсек. Неугомонная тварь даже успела ухватиться за Гилберта. Того самого ковбоя, что буквально мгновения назад как ветер проносился сквозь мерзкую живность. Из подручных средств только нож. В голове была паника от непонимания как же спасти засранца попавшего в беду. Казалось бы было разумным отрезать Гилберту ногу и в данной ситуации это решение даже можно было оправдать. Но опытного пилота отличает от профана, лишь одна вещь - умение взять себя в руки в нужный момент. Преодолеть страх и панику и действовать согласно своим навыкам и инстинктам. Казалось бы Люк, ты изранен. Адская боль хоть и сменилась на просто тяжелую, но нога вывихнута, плечо едва тебя слушает, нормальный человек, наверное просто убежал бы в страхе. Но непонятные чувства побуждали Люка действовать иначе. Азарт это, жажда адреналина или просто кретинизм в терминальной стадии, не важно. Главное было то, что ноги сами в рывке метнулись прямиком к огромной лапище, а тело сжав в руке острейший клинок ринулось наносить по сухожилия и мышцам. Колющие и режущие раны там где в обычных обстоятельствах у человека ни то чтобы не было в состоянии что-либо удержать, а скорее всего напрочь парализовав конечность. Естественно, Астероид и не надеялся на подобный эффект, но как минимум он ожидал, что тварь станет менее цепкой или хотя бы перестанет сжимать ногу космического шерифа предотвратив превращение ее в кровавое месиво! У блондина не хватало собранности мыслей для внятной формулировки, посему от него исходил, лишь уже не самый энергичный возглас питаемый исключительно на адреналине и закипевшей крови!

Рейвин и полпути не пробежал, как на него накинулись эти чертовы зомби целой стаей, в очередной раз, Рейвин поцеловал пол своим телом, как тут Рейвин услышал, что кто-то еще с большим телом, судя, по звукам, что тот издавал, пока бежал помог и не помог одновременно, вроде, как спас, но вот в полет отправлять не надо было, но спасибо, помог так помог. Летя по этому чёртову воздуху, Рейвин уже смирился со своей гибелью, но удар об какой-то космолёт вырубил Рейвина, а не убил, а вот к счастью или сожалению, Дагот не знал. Приземлился аккурат под чей-то корабль, Рейвин на минуты две вырубился и впал в царство Морфея - очередной поцелуй с полом, но добавить к этому ещё и боль во всем теле, ссадины и синяки….
-Вот сука, надо же жизнь помотала меня.
Встав с пола, Рейвин чуть в очередной раз не упал, но благо ухватился рукой за стенку корабля и не дал себе упасть, в который раз…Рассмотрев сколько осталось у Рейвина кислорода, тот начал жаловаться себе под нос, мол жизнь несправедлива. Заметив закрытую уже дверь, Рейвин хоть как-то мог спокойно выдохнуть, но не надолго, ибо кислорода буквально закончится скоро.
-У кого-нибудь есть баллон с кислородом, а?
Громко спросив, Рейвин надеялся, что кто-то таки и одолжит ему воздух, но посмотрев на Люка, как тот еле-еле двигался, Рейвин не знал благодарить ли тому уебку, что кинул его через весь коридор или нет.

Вдох, выдох. Руки всё ещё немного трясутся.
Дверь, удерживаемая противовесами, рухнула со всей своей тяжестью, когда Лео удалось сломать механизм. Пользуясь встроенной идентификацией объектов HUD-системы скафандра, пересчитал выживших.
Четверо? Одного не хватает.
Из кабины “Летучего Элая” ещё раз рассмотрел тех, кому удалось пробраться на склад. Рядом с дверью, ведущей в этот ад, забрызганные кровью Смайли, Люк и Алекс, а под шасси космолёта Рей… Рейган? Лео никак не мог припомнить его имени. Нога Смайли приняла какое-то неестественное положение, Люк выглядел побитым, и состояние всей этой вынужденной команды представлялось весьма плачевным. Но по крайней мере четверо, не считая самого Лео, выжило. Тому, кто остался за чёртовой дверью, не позавидуешь.
В голове эхом воспоминаний отдался женский крик в общем радиоканале.
— Эшли… — со злости стукнул рукой по штурвалу.
Жизнерадостная девочка-инженер, благодаря которой они в принципе смогли покинуть эвакуационный отсек, осталась там. Сейчас зомби наверняка уже разорвали её скафандр, чтобы добраться до мозгов.
Очень сильно хотелось закурить.
С размеренным шорохом газлифта, дверь космолёта отъехала в сторону, и Лео спустился к остальным. Генератор, видимо, приказал долго жить, и сейчас единственным источником света в отсеке был “Летучий Элай”.
Вдох, выдох. Мысли путались, казалось, что он слышит, как эти твари прогрызают толстые слои стали двери, а каждая тень заставляла кожу покрываться мурашками.
Ему показалось, что кто-то его окликнул, выпрашивая кислородный баллон. Сам того не осознавая, отцепил с пояса запасной, который успел ухватить в одном из ящиков в эвакуационном отсеке. Трудно было мыслить рационально после случившегося.
— Одна тысяча кредитов, друг. Отдашь, если выберемся. — даже если мыслить рационально трудно, своего “межпланетный торговец” не упустит.
Вы скажите, это аморально продавать кислород задыхающемуся? Ну да, и что?
Как в тумане Лео шёл в сторону коридора, к собратьям по несчастью, хотя всё его естество уверяло, что от двери лучше держаться подальше.
— Смайли, ты идти хоть сможешь?
Учитывая, что Арни и Рон смогли улизнуть вместе с его кораблем, гениальная схема по обогащению за их счёт таяла с каждой минутой; вместе с этой схемой таяла и потребность в космоковбое. Но, хотя Лео всегда ставит на первый план деньги, он не бесчувственный социопат, и эмпатия у него пока не атрофировалась.
Отошёл, чтобы покопаться в ящиках поблизости, в надежде найти средства первой помощи.
— Тебе нужно наложить шину.
Вдох, выдох.
Немного подумав, добавил, обращаясь теперь скорее к Люку и Алексу.
— Все же получили карту? Нужно быстрее найти исследовательский отсек, там безопасно.
Эмпатия не атрофировалась. Деньги всё равно на первом месте. Жутковатая песня всеми силами намекала, что это плохая идея. Но, кто не рискует, тот не пьёт вина. А Лео, когда выберется отсюда с целым состоянием, выпьет вина столько, что его придётся откачивать.

Отдал 1 кислородный баллон Рейвину. Ищет в ящиках на складе что-то, с помощью чего можно наложить шину на ногу Гилберту.

Заметив внезапное шевеление изувеченного существа в углу, Эшли застыла, словно её внезапно окатило ледяной водой. То, что раньше, возможно, было человеком, теперь судорожно дёргалось, словно пытаясь что-то сказать. Или… нет, это не похоже на разумное поведение. Скорее, инстинктивная попытка добраться до неё и начать пожирать всё, что окажется в пределах досягаемости. Идея использовать беднягу в качестве инструмента для свободы промелькнула в её голове, но сразу же вызвала отвращение. Протянуть руки, чтобы эта тварь перегрызла проволоку своими изуродованными челюстями? Даже в отчаянии Эшли казалось это безумием.
Её размышления прервал неожиданный звук. Из динамиков, установленных на “Центурионе” для экстренных оповещений, раздался женский голос. Он пел. Громкий, чистый, почти гипнотический, он заполнил пространство, будто проникая прямо в голову. Но вместо успокоения мелодия вызывала только нарастающий ужас. Эшли почувствовала себя пленницей в кошмаре, будто кто-то специально пытался сломить её разум.
Перед глазами вспыхнули образы. Ей виделись тёмные подвалы, влажные стены, металлические столики на колёсах, заставленные инструментами для пыток: электрические зажимы, шприцы с неизвестными веществами, даже обычные кусачки для ногтей. Где-то в углу стоял телевизор, показывающий бесконечный поток психоделических чёрно-белых картинок. Яркий, включающийся над головой свет, выжигал сетчатку. Эти образы были слишком реалистичными, чтобы быть простой фантазией. Но откуда они взялись? Возможно такие ужасы действительно существовали когда-то давно на Земле, а возможно это было творением её собственного разума. И если второе, то не было ли это симптомом её превращения?
Тяжёлое дыхание монстра в углу выдернуло её из раздумий. Прислушиваться к нему дальше не имело смысла - это больше не был человек, и собеседником он не станет. Заставив себя сосредоточиться, Эшли снова начала дёргаться, пытаясь освободиться. Она изогнула спину, подтянула колени к груди, затем, напрягая мышцы до предела, кое-как перекатилась к ближайшей стене. Холодный металл оказался надёжной опорой, и, задыхаясь, Эшли сумела встать, опираясь на неё. Её взгляд метался по каюте, и казалось, что она знает наизусть, что и где лежит - настолько сильное впечатление на неё оставило всё увиденное и услышанное.
— Чёрт… здесь же что-то должно быть, — прошептала она, лихорадочно осматривая помещение. Заблокированный интерфейс терминала был почти как маяк надежды: если добраться до него, то, возможно, удастся изменить ход событий. Но как подобрать пароль? Мысль о том, что фанатик мог оставить где-то стикер с кодом или обвести нужные цифры красным маркером на старом календаре, казалась маловероятной, но не нулевой. С другой стороны, такие маниакальные личности нередко выбирают пароли в виде своих странных фраз или мантр, которые проговаривают вслух.
“Надо держать это в голове, пока освобождаюсь” — решила Эшли. Большой металлический шкаф в углу внушал надежду. Может быть, там её сумка с инструментами… или баллоны с кислородом? Даже этому психу нужно где-то держать запас на случай чрезвычайной ситуации. Или хотя бы там может быть что-то полезное. Мысль об утерянных баллонах кольнула её тревожное сознание.
“Где они? Он ведь не мог их просто выбросить!”
Эшли направилась к шкафу, тяжело ступая по скрипящему полу. Её взгляд снова невольно скользнул на неподвижную тварь в углу. Это уродливое существо, растянутое в неестественной позе, уже казалось не просто страшным, а пугающе значимым. В голове мелькнула неприятная мысль: “Если не выйдет с шкафом… может, придётся использовать этого монстра.” Идея прибегнуть к его челюстям, чтобы перегрызть проволоку, была отвратительной, но в отчаянии её разум хватался за любую возможность.
Подойдя к шкафу, Эшли осторожно повернулась к нему спиной. Пальцы нащупали металлическую ручку, прохладную на ощупь. Она медленно просунула её между своими связанными запястьями и проволокой.
— Ну, понеслась… — прошептала она, готовясь к рывку. Собрав всю оставшуюся силу, Эшли резко дёрнула руки вниз, пытаясь разорвать проволоку об острый край ручки. Боль пронзила запястья, но она не остановилась. Каждый рывок был рыком её души, протестом против смерти, которая, казалось, была где-то рядом, но ещё не успела настичь её. Шкаф немного покачнулся, издав скрежет, словно отвечая на её усилия. Если повезёт, получится не только освободиться, но и открыть его.
Её взгляд снова скользнул на изувеченное существо в углу. Несмотря на то что она всеми силами старалась не обращать на него внимания, тварь будто манила её. “Нет, я не дойду до этого,” — мысленно убеждала себя Эшли. Но её разум уже начинал готовиться к худшему. И теперь, ломая то ли проволку, то ли замок шкафа, Эшли чувствовала только одно: она должна продолжать бороться. Бежать. Выжить. Или умереть, но по-своему.

Пережив тяжелое сражение с монстрами Люк тяжело выдохнул…
- А задание более тяжелое, чем казалось… В таких случаях должны работать какие-нибудь космические инквизиторы, - со слабой улыбкой процедил тот… Оценив свое состояние и осмотревшись, блондин пришел к двум выводам. Первый, что здесь весьма безопасно, а второй, что его правое плечо в плачевном состоянии.
- Пошли, ковбой, тебе надо отдохнуть. Тебя потрепало даже сильнее меня! - Подхватив юношу так, что тот оперелся на левой плечо, Астероид аккуратно и неспешно прошел до корабля. Где положив того на ближайшую горизонтальную поверхность, принялся осматривать ногу вынув ту из скафандра. Сразу было видно, что больше скакун не помощник остальной братии. Посему поискав на корабле каких-нибудь тряпок и твердых балок. Принялся накладывать товарищу шину.
- Не перенапрягайся пока. В таком виде в 20 веке ходили минимум месяц, авось наша медицина поднимет на ноги тебя даже раньше. - Закончив с ковбоем, заядлый курильщик у которого чуть-чуть, но подергивались руки за пачкой, подозвал Стича. - Стич останься здесь и позаботься о ковбое, а пока давай заменим наши баллоны. - Сказав это Астероид быстренько поменял и себе баллон, тем самым облегчив себя и Стичу. Благо у Зверька был еще один баллон в запасе. Закончив с ковбоем, Люк подошел к остальной группе.
- Считаю разделяться в изучении корабля нельзя. Нам придется оставить Гилберта, но остальные способны продолжать путь! В первую очередь позаботимся о воздухе здесь. Парень прав. - Люк указал на Вальтера. - Меня зовут Люк Астероид, был бы рад познакомиться с вами в иных обстоятельствах, но судьба распорядилась иначе. - Договорив, Люк отправился в отсек подачи воздуха. Не очень быстро, потому что еще тяжело. Все тело ноет от боли, ну и чтобы остальные камрады не потерялись.

Когда пальцы монстра сомкнулись на его ноге, Гилберт почувствовал, как что-то внутри хрустнуло, будто ветка под тяжёлым ботинком. Боль обрушилась мгновенно, словно горящий нейроклинок, пронзающий его плоть и кости. Мир вокруг померк, заполнившись только этим острым, глухим стоном боли, который казался громче любого взрыва. Всё тело протестовало, каждое нервное окончание кричало от агонии. Ковбой изо всех сил сжал зубы, чтобы не закричать, но предательский хрип всё же вырвался из его груди. Лицо перекосило от боли, перчатки царапали землю в попытке найти опору, хоть что-то, что помогло бы удержаться в реальности. Его сердце бешено колотилось, а в висках стучала кровь, заглушая всё вокруг.
“Нога… нет, не думай об этом. Сейчас только вперед…” — лихорадочно пытался убедить себя Гилберт, но боль отказывалась подчиняться. В какой-то момент сознание будто дало трещину. Всё, что было до этого, казалось отдалённым, словно воспоминанием из чужой жизни. Вокруг осталась лишь серая дымка, где звуки казались приглушёнными, как через толстую стену. Лица Лео и Астероида плавали перед глазами, будто в замедленной съёмке. Когда Астероид взвалил его на себя, ковбой почти не сопротивлялся. Каждое движение причиняло новую вспышку боли, разум уже отгораживался от реальности. Он видел, как окружающие объекты размывались, а свет корабля впереди превращался в призрачный маяк. Около корабля Астероид осторожно положил его на холодный металлический пол. В момент, когда импровизированная шина сомкнулась на повреждённой ноге, Гилберт стиснул зубы, едва удерживаясь от крика. Он поднял руку, беззвучно поблагодарив Астероида, будто сил на слова у него больше не осталось. Лёгкое дрожание губ всё же сорвало слабое:
— Спасибо… не подведу…
Его голова бессильно опустилась на пол, а затуманенные глаза устремились в потолок корабля. Где-то на границе сознания мелькнула мысль: “Теперь должник”.
Оставаясь неподвижным, ковбой медленно приходил в себя. Дайте ему пару минут и Гилберт Галахер снова в строю.

Попытки разорвать проволоку были настоящим испытанием. Боль в запястьях становилась невыносимой, словно острые лезвия вгрызались в кожу с каждым рывком. Этот безумный учёный явно знал, как связывать людей, но Эшли не собиралась сдаваться. Через боль, через отчаяние, она наконец порвала проклятые путы. Тело не выдержало резкого движения, и она с глухим ударом рухнула на пол. На миг в душе мелькнула надежда. Свобода! Теперь, когда её руки были свободны, она снова чувствовала себя в строю, готовой бороться. Но эта радость исчезла так же быстро, как и появилась. В образовавшейся тишине до её ушей донёсся едва различимый хрип - исковерканное существо умоляло её прекратить страдания.
Эшли шумно сглотнула, стараясь не смотреть на уродливую фигуру в углу. Стало ясно: освободиться от проволоки - это ещё не победа, внутри неё всё ещё находился яд, и времени до того, как она сама станет похожей на эту несчастную, оставалось всё меньше.
Она медленно поднялась, чувствуя, как боль и страх разъедают её изнутри. Собираться с мыслями было трудно, взгляд случайно зацепился за шкаф. Чуть приоткрытая дверца открывала вид на кислородный баллон. Эшли шагнула к шкафу, взяла баллон и приподняла его, оценивая на вес. Похоже, он был полным. Это временно решало проблему с кислородом, но сейчас этот баллон был нужен не для дыхания. Крепко сжав его в руках, она нехотя повернулась к монстру.
— Прости меня, — прошептала она, а затем с силой обрушила баллон на голову существа. Глухой звук удара и треск костей раздались в каюте. Волна отвращения прокатилась по её телу, но она снова подняла баллон и ударила. И снова. Она не могла остановиться, пока не осталась уверена, что избавила несчастное создание от страданий.
— Прости… прости… прости, — дрожащими руками она вытерла инструмент о старую рабочую одежду, найденную в шкафу, и наконец присоединила баллон к своему скафандру, восполнив запасы кислорода.
Теперь нужно было действовать. Осмотрев шкаф, она нашла свою сумку с инструментами. Сев на пол, Эшли поспешно проверила содержимое - всё было на месте. Её внимание привлёк перевёрнутый дроид-паук. Несколько минут она откручивала винты, изучала внутренности дрона, прикидывая, как исправить поломку. С помощью паяльника из своей сумки и найденного ранее заряженного чипа, она сумела оживить его. Когда дроид включился, она подключилась к нему через коммуникатор и запустила диагностику.
Пока дроид включался и анализировал системы, Эшли обратила внимание на заваленный химическими склянками и перегонными аппаратами стол. Возможно, здесь был ключ к тому, что с ней сделали, так что был смысл потратить немного времени на осмотр непонятных ей веществ и сканирования всё и вся.
Затем она обратила внимание на инженерный костюм, валявшийся возле тела монстра. Он выглядел грязным, пропитанным кровью и… чем-то ещё: — Мерзость, — прошептала она, подбирая костюм и начав его осматривать.
В этот момент дроид завершил диагностику. Эшли отдала ему команду проникнуть в вентиляционную шахту над дверью и обследовать путь. Одновременно она запустила поиск локальной сети, надеясь связаться с кем-то снаружи.

Эшли редко вспоминала о религии, но увиденное заставило её рефлекторно прошептать:
— О пресвятой Реван… бедняжка.
Эти слова вырвались непроизвольно. Она никогда не верила в божественную помощь, и уж точно сейчас не рассчитывала на чудо. Особенно сейчас, смотря на обрамлённую розовыми цветами вышивку с именем подруги. Цель её прибытия на “Центурион” была выполнена, но какова цена? Эта бедная девушка с пробитой головой, расчленённая и изуродованная, вполне могла быть той самой Меррил, которую Эшли так отчаянно искала. Эта мысль резанула по сердцу. Хотелось забиться в угол, забыться в рыданиях, но времени на это не было. Препарат, введённый ей, продолжал действовать, и каждая минута приближала её к неизбежному превращению.
Взгляд Эшли упал на стол с химическими приборами. Она плохо разбиралась в химии, а труды безумного учёного казались ей чем-то из потустороннего мира. Единственное, что удалось понять из сканирования - во всех веществах использовались свисающие с потолка красные водоросли. Но если заражение может произойти и через споры, зачем понадобился синтезированный препарат?
— Чтобы стать… совершеннее?
Эшли почувствовала, как гнев вспыхнул в груди. Хотелось разнести лабораторию, разбить интерфейс, уничтожить все склянки, чтобы лишить подонка его извращённых инструментов. Но здравый смысл остановил её. Пока противоядие не найдено, разрушать что-либо было бы слишком рискованно.
Сигнал от дроида вывел её из мрачных размышлений. Она сразу отдала команду продолжить движение через вентиляцию, направляя его к источнику сигнала. Если это были её напарники, они должны узнать об учёном и надвигающейся угрозе как можно скорее.
Что же касается себя… Эшли вытащила из куртки погибшей всё, что могло быть полезным, а так же прикарманила единственное готовое вещество со стола. Перед тем как уйти, она сфотографировала куртку Меррил рядом с телом. После этого осторожно подошла к двери, двигаясь вдоль стены, заперлась на все замки, стараясь не привлечь лишнего внимания. Наконец она приняла решение. Понимая, что оставаться здесь опасно, Эшли подставила стул, забросила сумку на плечо и залезла в вентиляцию. Она медленно продвигалась вперёд, выбирая направление, противоположное пути дроида.