Девушка уже открыла рот, чтобы ответить на слова Ника по поводу протоколов, но в следующий момент словно застыла. Взгляд помутнел, губы не шелохнулись. Она просто зависла, будто в её разуме что-то оборвалось.
Из-за спины у парня появилась высокая фигура мужчины — тёмная, чёткая, слишком реальная для тишины этой комнаты. Он шагал спокойно, наигранно медленно хлопая в ладоши, и каждый хлопок отдавался в теле тупым ударом.
С каждым его шагом голографическая проекция Паудер начинала мерцать, её голос становился искажённым, прерывающимся, как будто сама система теряла устойчивость под его присутствием.
- Он… Что-то… Делает… с вами…
Её голос оборвался на полуслове, повиснув в воздухе.
И тогда всё замерло. Комната погрузилась в гнетущую тишину. Воздух словно стал гуще, тяжелее. Никто не мог пошевелиться.
Это было не просто оцепенение - это была древняя, первобытная дрожь, будто само тело отказалось повиноваться, инстинктивно узнав в этом человеке нечто, что нельзя объяснить… но нужно бояться.
- Какое занимательное выступление, - раздался наигранно добродушный голос.
Перед всеми в комнате появился мужчина в странном плаще, уверенно оглядывая аудиторию. На спине у него находилось устройство, словно 3 рука растущее из спины, а на груди - прозрачная колба с мутной жидкостью и чем-то внутри. Лицо скрывал капюшон из неизвестного материала, что придавал его облику зловещую завершённость. По обе стороны от него стояли два телохранителя, словно тени, готовые к действию в любой момент.
- Для тех душ, кому не знакома моя персона: Моë имя - Хиггс, как та частица бога, что есть во всëм. А если быть точным, - руководитель научных проектов корпорации “Кибертех”. - Движения мужчины были такими, будто он прямо сейчас находился на сцене. Наигранно-пафосными, но уверенными. Под кожей чувствовалось, что все в помещении дышат просто потому, что им это сейчас позволяют.
Хайд явно растерялся, но постарался сохранить самообладание:
- Мистер Монаган… Мы рады видеть вас в здравии. Как вы себя чувствуете? Ведь совсем недавно…
Но не успел он закончить, как Хиггс поднял руку, жестом заставляя Хайда замолчать. Движение было неторопливым, но в нём ощущалось абсолютное превосходство — слова здесь были уже не нужны. Одного из руководителей всего Исследовательского центра заставили заткнуться, словно дворового мальчишку.
Хиггс подошёл к устройству, которое только что было продемонстрировано. Осмотрел его медленно, с лёгким интересом, словно оценивал не чудо науки, а игрушку, потерявшую новизну.
- Несомненно, не прибор, а чудо… Хотя… Прогресс движется так стремительно, что даже такие изобретения вскоре станут лишь пыльной главой в учебниках, не так ли?
Вопрос был риторическим — ответа никто не ожидал. Да и никто не решился бы его дать. Тело буквально отказывалось слушаться.
Его взгляд метнулся в сторону голографической Паудер. Он прищурился, иронично усмехнулся, взглядом сквозя ровно в то место, где сейчас находилась девушка, невидимая для остальных:
- Давно я не видел Паудер. Не знаю, куда подевался столь дивный ум… Хотя, может, и к лучшему. Молодёжь ведь, как мы знаем, должна стать новым солнцем в науке, верно? - он улыбнулся, и Паудер начала задыхаться.
Лениво взгляд Хиггса скользнул к Нику и Дионису. Он подошёл ближе, будто невидимая стена между ними исчезла. Словно хищник, он принюхался, осматривая жертву или… в его случае нечто иное?
- Конечно, лишь в том случае, если наша “надежда” будет… очень, очень умно выбирать, с кем и зачем она желает сотрудничать.
Резко в голову ворвались воспоминания - обрывочнык, мутные.
Лаборатория. Хиггс. Странные металлы. Кровь. Много крови.
И вдруг - пустота.
Будто кто-то резко закрыл воспоминание изнутри, выдрал его из памяти, оставив только тень и холод.
Когда сознание вернулось, Хиггс снова стоял перед ними, как будто ничего не происходило, все так же наигранно улыбаясь.
- Не стоит, наверное, задерживать всех дольше, чем нужно. Выступление, впрочем, было замечательным. До скорой встречи. От лица корпорации я очень надеюсь, что Центр и дальше будет приносить в этот мир свет науки… Как и его Корифеи.
Он повернулся и, не оборачиваясь, направился к выходу, сопровождаемый телохранителями. Но у самой двери на мгновение остановился и, обернувшись, бросил через плечо:
-Выбор - это привилегия, доступная далеко не каждому. А вам, господа Кранкбастер и Декарт, я предлагаю выбрать, чем вы измените этот мир: палкой или верёвкой.
Сказал он, перед уходом одаря всех в помещении ещë одной загадочной улыбкой.
С его уходом воздух стал легче, свет - ярче. Люди в комнате начали приходить в себя, кто-то переглядывался, кто-то быстро покинул зал. Хайд, тяжело дыша и держась за голову, поблагодарил Диониса за выступление и вместе с персоналом открыл выходы, быстро удаляясь.
В помещении остались только Дионис, Ник и Паудер.
Голограмма девушки моргнула, как будто возвращая контроль, и, держась за шею, проводила взглядом уходящего Хиггса. В голосе её прозвучала чистая, ничем не прикрытая злость:
- Пафосный ублюдок.
