Ком чуть ниже груди становится всё тяжелее. Николас сидит в углу бара при казино, машинально вертя в руках пустой стакан. Его взгляд устремлён на дно, но мысли давно улетели в стратосферу. Вокруг царит привычная суета: звон фишек, смех крупье, гул голосов игроков – всё это кажется сейчас таким далёким и нереальным. Как он вообще умудрился вляпаться в такую историю?
— Второе место, значит, — бормочет он себе под нос, словно проверяя на слух, насколько вменяемо звучит эта идея. Обычно он предпочитает держаться подальше от азартных игр, особенно когда они выходят за рамки логики и расчётов, но в этот раз Итан был очень убедителен в своих аргументах. И Ник всё проиграл.
Он поднимает глаза и окидывает взглядом помещение. Джек Чивас, сидящий за соседним столиком, выглядит как человек, который всегда получает то, что хочет. Его спокойствие почти осязаемо, будто он заранее знает исход любого дела. Николас невольно морщится. Ему не нравятся такие типы – слишком самоуверенные, слишком предсказуемые в определённом плане… и слишком опасные, если их задеть.
Он достаёт из кармана комбинезона старый КПК и начинает просматривать данные о предстоящей гонке. Параметры трассы, характеристики машин, профили участников – всё это не даст Кранкбастеру никакой полезной информации, но Нику нужно чем-то занять мозги, иначе тревожность съест его заживо. Стив Вольфбурн, тот самый «аутсайдер», действительно выглядит как случайный игрок. Информации никакой, а показали в лучшем случае посредственные.
«В этой гонке подставным будет каждый?» — мальчишка слегка усмехается. Ну, не может же это быть правдой?
И вот Ник сидит в кабине своей «Инсомнии», чувствуя, как вибрация двигателя передаётся через сиденье прямо в позвоночник. Его пальцы машинально перебирают ручки настройки управления, хотя корректировать уже нечего — всё выверено до миллиметра. Гонка ещё не началась, но адреналин уже бурлит в крови. Он никогда не любит авантюры такого масштаба, но выбора особого нет — долг Чивасу нужно отдавать, а вариант с липовой гонкой кажется единственным способом выбраться из этой передряги живым.
Когда стартовый сигнал звучит, космолёты рвутся вперёд, словно стая испуганных птиц. Ник сразу занимает удобную позицию — не слишком далеко впереди, чтобы не привлекать внимания, но и не слишком позади, чтобы случайно не оказаться последним. План кажется идеальным. По крайней мере, пока мимо него на полной скорости не проносится серебристый космолёт. И инженер, кажется, знает, кто это: странный мужик с протезами, который так же, как и он, проиграл всё, что было. Если он тоже подсадной Чиваса, то парень явно не понял свою роль в этой гонке.
— Этот придурок всё испортит, — обречённо бормочет Ник, наблюдая, как «Летучий Элай» оставляет позади даже Вольфбурна. Когда финишная черта появляется впереди, становится ясно, что шумахер намерен пересечь её первым. Его корабль пронёсся мимо трибун с такой скоростью, что зрители, наверное, даже не успевают понять, что произошло. Вольфбурн, будто тоже ничего не заметив, занимает второе место, а Николас, уже смерившись со своей судьбой, оказывается третьим.
Когда корабль замедляется и приземляется, Ник снимает шлем и проводит рукой по волосам, пытаясь осмыслить произошедшее. Третье место. Вдалеке уже слышатся шаги. Джек Чивас идёт к ним, и по его лицу ясно: проблемы только начинаются.
